天文望遠鏡已經(jīng)成為人類文化最偉大的奇跡之一，它不僅使天文學發(fā)生了革命而且深刻地影響了其他科學的發(fā)展乃至整個人類社會的進步改變了人類的宇宙觀！為了以紀念伽利略首次用天文望遠鏡觀測天體400周年，聯(lián)合國把2009年定為國際天文年。

望遠鏡起源于眼鏡。人類在約700年前開始使用眼鏡。公元1300年前后，意大利人開始用凸透鏡制作老花鏡。公元1450年左右，近視眼鏡也出現(xiàn)了。1608年，荷蘭眼鏡制造商漢斯·里帕希（H.Lippershey）的一個學徒偶然發(fā)現(xiàn)，將兩塊透鏡疊在一起可以清楚看到遠處的東西。

在折射天文望遠鏡發(fā)展的同時，人們已經(jīng)有了用反射鏡面代替透鏡的想法，并開始制造反射天文望遠鏡。但球面鏡像質太差，非球面鏡又沒有很好的方法加工，一直沒能成功。直到1668年牛頓制成了diyi架反射望遠鏡，物鏡口徑2.5cm，焦距16cm，放大率31倍。